Шадринск основан в XVII веке, когда русские землепроходцы приступили к освоению сибирских и дальневосточных земель. Под прикрытием стен Шадринского острога шло заселение берегов Исети крестьянами из северных и центральных губерний России.

Основателем слободы является Юрий Никифорович Малечкин, прозванный также Юшкой Соловьём. Малечкин обратился в Тобольск с челобитной, в которой просил разрешения у воеводы строить острог и слободу на Шадриной заимке. В Наказной памяти на заведение Шадринской слободы Юшке Соловью было разрешено «лета 7171 (1662 год) сентября в 15 день (25 сентября)» начать строительство.

Слобода росла быстро. К 1686 году Шадринская слобода стала самой большой слободой Западной Сибири. В слободе имелось 137 дворов пашенных крестьян, проживало 10 беломестных казаков, 41 драгун.

Со второй половины XVII века и на протяжении XVIII и XIX веков Шадринск являлся административным и торговым центром Исетского края. В 1712 г. указом тобольского воеводы Шадринская слобода переименована в Архангельский Шадринский городок, или Малоархангельск, — Тобольского уезда.

В 1733 г. пожар дотла выжег Шадринский городок, и его снова стали считать слободой, которая постепенно стала отстраиваться. В 1738 г. была образована Исетская провинция с первоначальной резиденцией провинциальной канцелярии в Шадринске. В 1744 году центр Исетской провинции был перенесен в Челябинскую крепость.
Здание городской администрации Шадринска
Сквер Победы, ул. Комсомольская.

В XVIII веке город ограничивался поперечными улицами — Весёлой (ныне Либкнехта) и Церковной (Люксембург), продольными — Набережной (Кондюрина) и Петропавловской (Маркса), то есть в длину был приблизительно 1 км, а в ширину — 200—400 м.

В 1771 году с благословения епископа Тобольского Варлаама был заложен каменный храм во имя Преображения господня. Спасо-Преображенский собор — первая каменная постройка города. Строительством руководил настоятель Успенского Далматовского монастыря игумен Адам Аркудинский. Этот храм искусствоведы относят к «украинскому» барокко не без влияния русской архитектуры.

В 1774 г., во время восстания Емельяна Пугачева, получив подкрепление из Сибири, царские войска из Шадринска повели наступление и произвели разгром восставших.

С 1781 года Шадринск — уездный город Пермской губернии. Герб Шадринска — в серебряном поле бегущая куница — утвержден 17 июля 1783 года вместе с другими гербами Пермского наместничества.

В 1822 году на западной окраине города Шадринска, на левом берегу Исети, купцом Фетисовым была открыта фарфорово-фаянсовая фабрика, работавшая до 1840 года. В 1835 г. на ней было всего 20 рабочих.

В 1842—1843 гг. Шадринск явился центром, откуда шло подавление крестьянского восстания, известного у историков под именем «картофельного бунта».

В Шадринске ежегодно проходили Петровская, Михайловская и Афанасьевская ярмарки. Торговали хлебом, крупой, мясом, маслом, салом, холстом. На эти ярмарки купцы с Урала, Нижнего Новгорода, Киргизии, Бухары везли ткани, ковры, изделия из металла.

Во второй половине XVIII века в городе получила большое развитие кустарная промышленность. В Шадринске работало 1500 кустарей. Для переработки местного сырья строились промышленные предприятия: салотопни, мыловарни, пимокатни, синильни, кирпичные заводы.

С 1822 по 1840 год работал фарфоровый завод купца Фетисова. Это было первое такого рода предприятие на Урале и в Сибири. К 1890 году в городе действует 27 промышленных предприятий.

В 1863 году в Шадринске был основан городской общественный имени Пономарева банк.

В 1865 году крупный купец Поклевский-Козелл становится владельцем винокуренного завода в Шадринске.

В 1870 году в городе было введено местное самоуправление: появились представительная власть — Дума и исполнительный орган — Управа под предводительством городского головы.

В 1870-е годы в Шадринске имелись две больницы, аптека. Знаменательным событием в культурной жизни города явилось открытие земской библиотеки в 1876 году. С 1880-х годов действовал любительский театр. Первая школа была открыта в 1789 году.

В начале XX века появляются прядильно-ткацкая фабрика братьев Бутаковых, сельскохозяйственная мастерская Молодцова, в 1906 году появляется женская гимназия, в 1907 году — реальное училище, в 1914 году — учительская семинария.

В 1910 году был открыт клуб приказчиков, в котором имелся театр и кинематограф.

В 1913 году 25-летний Н. В. Здобнов организует в Шадринске выпуск первой в городе газеты «Исеть»

К 1917 году Шадринск был уездным городом с 17-тысячным населением.

В 1917 году 29-летний Н. В. Здобнов избирается председателем Шадринской городской думы и депутатом Всероссийского Учредительного собрания.

С 1924 года — центр Шадринского округа Уральской области. С 1934 года — в составе Челябинской области.

По переписи 1926 года в Шадринске было учтено жителей 19 177 человек, из них 8 723 мужчин и 10 454 женщин. В 1928 году открыт Шадринский педагогический техникум.

В 1932 году открыт Шадринский финансово-экономический техникум.

В 1933 г. основан чугунно-литейный и механический завод имени Второй пятилетки.

В 1938 г. пущена первая очередь новой городской электростанции мощностью в 1 000 квт.

В 1939 году создан Шадринский учительский институт (сейчас — Шадринский государственный педагогический институт).

С мая 1941 года имеет статус города областного подчинения.

С февраля 1943 года — в составе Курганской области, выделенной из состава Челябинской области.
Улица Свердлова — центральная улица города

17 октября 1943 года вышел первый номер новой газеты — «Шадринский рабочий» — орган Шадринского горкома ВКП(б) и городского Совета депутатов трудящихся